西湖断桥之畔，曾经住着命运坎坷的宋五嫂。丈夫宋五哥早早离世，茅屋之中，只剩下她和十二三岁的小叔相依度日。年纪轻轻便守寡，邻里乡亲常常好心劝说她改嫁，寻个安稳归宿。但宋五嫂始终牢记丈夫临终前的嘱托，下定决心，一定要把年幼的小叔抚养成人，便一次次婉言谢绝了大家的好意。

家中家境贫寒，没有多少积蓄。宋五嫂为人勤劳能干，每日天还未亮，就带着小叔划着破旧的小渔船，到西湖之中捕鱼捉虾。捕捞上来的鱼虾拿到集市售卖，换回来米粮与盐，勉强维持两个人的生计。生活虽苦，宋五嫂待小叔却如同亲弟弟一般。有好吃的东西，总先留给小叔；丈夫留下的旧衣物，她缝缝补补，改小之后给小叔穿，想方设法让孩子穿得暖和。小叔也十分懂事，懂得嫂嫂的辛苦，平日里处处搭手帮忙，叔嫂二人互相扶持，苦中作乐。

可好景不长，有一回，小叔整日在湖上吹风淋雨，不幸染上重病。宋五嫂又要外出捕鱼维持生计，又要四处求医、熬药照料，一个人忙得脚不沾地。经过宋五嫂日夜细心看护，小叔总算捡回一条性命，可大病初愈之后，他身体十分虚弱，茶饭不思。只要一闻到鱼的腥气就反胃恶心，什么吃食都提不起胃口，这可急坏了宋五嫂。

这天，宋五嫂捕鱼归来，捕到一条鲜活肥美的草鱼。看着水缸里活蹦乱跳的鱼，她忽然想起老一辈说过，糖醋有开胃的作用。她灵光一闪，打算另辟蹊径，用糖醋烹制鱼，希望能打开小叔的胃口。

她上街购置好调料，回家之后，把草鱼处理干净，放入滚水中稍微汆烫，捞起盛入碗中。再取出藕粉，配上糖和醋熬制成滚烫鲜香的芡汁，趁热浇在鱼肉上面。小叔本来十分抗拒吃鱼，可这道菜没有半点鱼腥味，酸甜香气扑面而来。他试着尝了一口，鱼肉细嫩，酸甜鲜爽，瞬间胃口大开，大口大口地吃了起来。

之后一连几日，宋五嫂时常烧制这道糖醋鱼。小叔吃得香甜，身体也日渐强健起来。附近的渔家听闻这件奇事，纷纷登门向宋五嫂讨教做菜的法子。因为这道菜，是宋五嫂为照料小叔而首创出来的，当地人便把这道鱼叫作“宋嫂鱼”。

后来宋五嫂攒下些许本钱，就在断桥边开了一间小店铺，专门售卖宋嫂鱼。独特的风味吸引来来往往游人食客，“断桥宋嫂鱼”一时间成为西湖广为流传的美谈。

一年春天，南宋皇帝坐着龙船游赏西湖。一阵春风吹过，一股酸甜交织的独特香气飘向龙舟。皇帝从未闻过这般奇妙香味，心中十分好奇，询问左右侍从。有本地官员告知，这香气来自断桥宋五嫂店里的醋鱼。皇帝顿时心生好奇，换上一身便服，登岸前去断桥寻访。

见到渔家打扮的宋五嫂，皇帝言语轻浮。宋五嫂见来人举止轻佻，心中不悦，不愿搭理。直到皇帝脱口说出“寡人”二字，宋五嫂才知晓眼前之人竟是当朝皇帝。

自此宋嫂鱼的名气彻底传开。杭州城内众多菜馆纷纷学习改良这道菜肴，宋嫂鱼慢慢演变为大名鼎鼎的西湖醋鱼。直至今日，杭州楼外楼的西湖醋鱼选料严苛、做工讲究，依旧是西湖最负盛名的杭帮经典名菜。

备注：本文取材于西湖的民间神话传说，经文学整理改写后发布。