西湖的历史，可以分为自然演化、古代治理与人文发展、元明兴衰、清代鼎盛、近现代保护五个阶段。它不只是一处自然风光，更是一部人与自然千年互动的历史长卷。
一、先秦‑东汉-南北朝：从海湾走向湖泊（萌芽时期）
一万两千多年前，这里是钱塘江的浅海湾，经泥沙封合形成潟湖，慢慢淡化成为淡水湖，这是西湖的自然起源。
秦汉时期，这片水域名叫武林水、钱塘湖，归属钱塘县。那时湖面辽阔，还时常受到钱塘江海潮侵扰，海水裹挟泥沙灌入湖中，加速湖底淤积。
东汉时期，官员华信主持修筑钱塘防海大塘（钱塘海塘）。这道海塘隔绝江海，阻挡海潮直接倒灌进西湖，大大减少海潮携带的泥沙涌入湖内，减少泥沙淤积，开启了对西湖最早的人工保护。修筑海塘之后，西湖才逐步摆脱海潮的直接影响，真正稳定成为内陆淡水湖。
这一阶段，西湖主要功能是调蓄洪水、供给周边农田灌溉，还没有成为游览胜地。
魏晋南北朝，佛教传入，灵隐寺始建（东晋咸和元年，326年），是西湖最早的大型寺院。此时湖泊主要接纳山间来水，少有人工干预。
二、隋唐：开发利用，扬名于世（西湖第一次大整治）
隋，杭州州治迁到湖的东侧，城在湖东，湖在城西，“西湖”之名由此出现。
唐代杭州城市逐渐发展，百姓饮水出现困难。刺史李泌开凿六井，把西湖水引入城内，解决全城居民的饮用水问题，西湖从此和杭州城市生存紧紧绑定在一起。
唐长庆二年（822年），白居易出任杭州刺史，开展西湖历史上第一次大规模疏浚。他清理湖底淤泥，修筑湖堤，修建水闸，调控湖水，既保障灌溉，又维护湖泊水域，留下名句“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖”。后人把他修筑的堤称为白堤。
从唐代开始，“西湖”这个名字开始广泛使用。大量文人来到杭州，写诗吟咏湖山，西湖慢慢从水利湖泊，转向风光名胜。
唐代西湖功能优先：饮水、灌溉、防洪；游玩赏景只是次要。唐末战乱失修，湖面开始淤塞。
三、五代吴越国：专职护湖，佛国盛景
五代吴越国把杭州定为都城，十分重视西湖。国王钱镠专门设立撩湖兵，上千士兵作为专职队伍，常年清除湖中水草淤泥，禁止百姓围湖占田，保证湖面不被淤废。
这一时期环湖大兴佛教，扩建灵隐寺、净慈寺，修建保俶塔、雷峰塔、六和塔，西湖周边的主体古迹框架基本成型。。寺庙佛塔依山临湖而立，西湖形成“东南佛国”的风貌，大量人文建筑开始点缀湖山。
吴越归宋之后，撩湖兵制度废除，西湖又慢慢荒废。
四、北宋：苏轼浚湖，奠定西湖核心格局
北宋中期，长期疏于管护，西湖一半湖面被水草淤泥掩埋，百姓围湖种菱，湖面急剧萎缩。
元祐五年（1090年），苏轼任杭州知州，上奏《乞开杭州西湖状》，写下名言：“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也”。他调动二十万民工，大规模疏浚全湖，把挖出的淤泥、葑草，堆筑横贯南北的苏堤，修建六座石拱桥。重修六井，沟通运河，用西湖水调节城内河道。同时立下规矩，禁止侵占湖面，设立石塔划定保护水域，也就是后世三潭印月的前身。
苏堤建成之后，彻底改变西湖水面格局。西湖堤桥分隔湖面的园林格局基本成型。苏轼写下“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，从此西湖有了“西子湖”的雅称，名声传遍全国。
苏轼离任后，民间围湖复又兴起。
五、南宋：都城御苑，诞生西湖十景
南宋定都临安（杭州），西湖成为皇家后花园。皇家、贵族、官僚在环湖修建大量御园、私家园林，亭台楼阁遍布湖岸。
民间泛舟游湖、湖畔宴乐成为风尚。就在这一时期，画家、文人概括出西湖十景：苏堤春晓、曲院风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月，十景名称流传后世，成为西湖文化的标志。
岳飞死后，岳王庙建立。诗词书画大量描写西湖。
繁华背后也暗藏危机。权贵不断侵占湖边土地造宅、围湖垦田，湖面持续被蚕食。朝廷多次下禁令，数次小规模疏浚，但很难彻底遏制侵占。
六、元代：疏于治理，日渐淤废
元朝统治者不重视西湖治理，近百年缺少系统疏浚。湖中杂草丛生，大片湖面变成水田，苏堤以西几乎淤成陆地，船只难以通行。
虽然湖体衰败，但文人依旧来到湖边游历，留下大量诗词，西湖的文化精神并未断绝。
七、明代：大力复湖，杨公堤出世，完善湖中三岛
明朝前期，西湖淤塞已经十分严重。正德三年（1508），杭州知府杨孟瑛上奏朝廷，开展明代规模最大的疏浚工程。铲除豪强霸占的湖田，恢复唐宋时期的湖面范围，清理巨量淤泥，堆筑杨公堤，修建六座桥，形成西里湖、茅家埠等水域，基本恢复西湖古貌。如果没有这次工程，西湖大概率会彻底消失。
明代还陆续营建湖中岛屿，重建三潭石塔，修筑湖心亭、小瀛洲（三潭印月岛），西湖“两堤三岛”的经典格局至此完整成型。官府刻立石碑，颁布禁令，严禁百姓侵占湖泊。
晚明，西湖游览文化兴盛，田汝成著《西湖游览志》，市民游湖成为常态。
八、清代：皇家题咏，景观全盛，晚清再度衰败
康熙、乾隆多次南巡来到西湖。康熙亲笔题写西湖十景，设立御碑，十景得到官方钦定；乾隆修建孤山行宫，反复作诗赞美湖山，西湖声望达到鼎盛。官府多次小规模清淤、修缮寺庙亭台，环湖风景不断修整完善。
雍正年间，李卫疏浚西湖，整修杨公堤与环湖名胜。
嘉庆年间，阮元疏浚，淤泥堆成小岛阮公墩。至此湖中三岛：小瀛洲（三潭印月）、湖心亭、阮公墩全部齐备。
到清朝晚期，国力衰落，不再有财力大规模维护西湖。湖底淤泥重新堆积，湖面变浅，不少古迹建筑损毁倒塌，西湖再次走向破败。
九、民国时期：近代转型
民国拆除杭州老城墙，修建环湖马路，修缮孤山、岳庙、文澜阁。部分古迹开辟为公园，西湖向普通市民开放。但没有开展大型清淤，湖底淤泥很厚，湖水很浅。军阀混战、抗战时期，古迹屡遭破坏。1949年，西湖平均水深仅0.55米，淤泥厚、水草遍地，大船通行困难，又一次沼泽化危机，民间保护西湖的呼声不断高涨。
十、新中国至今：现代保护，世界文化遗产
1. 建国初期，开展清淤，修缮断桥、雷峰塔遗址、岳庙等古迹，修整环湖道路。
2. 1951‑1958：新中国第一次大规模疏浚，清淤720万方，平均水深提升至1.8米，修复苏堤白堤、岳庙等古迹。
3. 1976‑1982：二次疏浚，建设钱塘江引水工程，解决湖水来源与水质；评选新西湖十景；1982年列入首批国家重点风景名胜区。
4. 2002年启动西湖综合保护工程，是近现代最重要的工程：大规模底泥清淤；重建恢复杨公堤，复原茅家埠、乌龟潭、浴鹄湾已经消失的水面；搬迁环湖部分建筑，还湖于民；建设钱塘江引水工程，改善西湖水质；绝大多数景点免费对外开放，还湖于民。同年重建雷峰塔。
5. 1984年，由《杭州日报》等单位发起群众投票评选，评出新西湖十景。
6. 2007年，配合西湖综合保护工程结束，面向全社会征集评选，评出三评西湖十景。
7. 2011年，杭州西湖文化景观正式列入《世界文化遗产名录》。定性为：人与自然长期协同创造的东方审美湖泊。
总结回顾：西湖不是单纯天然形成的湖泊。大海造就湖盆洼地，而从汉修筑钱塘海塘开始，唐、吴越、宋、明，一直到当代，一代代人不断疏浚、筑堤、立法保护，才守住这一汪碧水。山水与人文彼此交融，才有了今天名扬天下的江南胜境。